Une journée pour découvrir Albi

En une journée, il est possible d’avoir un bel aperçu d’Albi la rouge. La rouge, car elle possède la plus grande cathédrale en briques au monde. D’ailleurs, quand on approche d’Albi par l’autoroute ou par les petites routes qui serpentent à flanc de coteaux, on ne peut pas manquer de voir sa silhouette massive qui se détache nettement dans le paysage.

Allez, c’est parti pour un petit circuit qui va vous permettre de découvrir l’essentiel d’Albi.

Admirer la Cathédrale Sainte-Cécile d’Albi

La Cathédrale Sainte-Cécile est un incontournable d’une visite d’Albi. Ce qui frappe, c’est son architecture massive et sa tour carrée. Elle ressemble plus à un château qu’à une église. Mais ne vous y trompez pas : l’entrée sur le côté donne un autre ton avec son décor en fine dentelle de pierre. Une fois à l’intérieur, attendez-vous à en prendre plein les yeux. D’immenses peintures ornent le chœur : encore un record, c’est la plus grande cathédrale peinte en Europe. Les représentations sont d’une incroyable richesse et d’une incroyable variété. Autre élément remarquable : le chœur des chanoines constitué d’une clôture en pierres blanches finement sculptée.

En quittant la cathédrale, allez faire un tour sur la place de la Trebaille : vous y trouverez les vestiges d’une cathédrale romane. À cet endroit, un escalier mène aux jardins « à la française » du Palais de la Berbie. Organisés en terrasse, ils offrent une très belle vue sur le Tarn.

Découvrir les œuvres de Toulouse-Lautrec

C’est à Albi qu’est né le peintre Toulouse-Lautrec. Il est d’ailleurs possible de voir sa maison natale dans le centre ancien. Mais pour en savoir plus sur cet artiste, allez faire un tour au Palais de La Berbie, situé à côté de la cathédrale : il accueille un musée qui lui est entièrement dédié. Il s’agit en fait de l’ancien palais des évêques construit au XIIIᵉ siècle. C’est l’un des mieux conservé en France.

La ville a d’ailleurs été classée Cité épiscopale par l’UNESCO en 2010. Vous ferez donc d’une pierre deux coups en le visitant : vous pourrez admirer des salles voûtées, des plafonds peints… et découvrir les œuvres de Toulouse-Lautrec, notamment ses nombreux dessins, mais aussi ses peintures et ses lithographies.

Déambuler dans le centre ancien d’Albi

De l’arrière de la cathédrale, il ne faut pas hésiter à s’enfoncer dans les petites ruelles afin de découvrir des témoignages du passé : parmi les incontournables, un cloître bien caché, de magnifiques hôtels particuliers et des places photogéniques.

Ainsi, une entrée presque confidentielle mène dans le jardin du cloître Saint-Salvi, construit en 1270. Il est accessible par la rue Sainte-Cécile (ne pas rater pas l’escalier qui y mène). S’il est petit, il faut reconnaître qu’il est plein de charme. On peut notamment y voir de jolies colonnades.

En poursuivant votre chemin, vous découvrirez la maison du vieil Alby, une magnifique maison à colombages qui possède un grenier à ciel ouvert, un « soleilhou » qui servait à faire sécher le pastel. N’hésitez pas à pousser la porte, car elle abrite régulièrement des expositions sur l’histoire et le patrimoine de la ville.

Un peu plus loin, de magnifiques hôtels particuliers attirent l’œil. Ils appartenaient à des marchands de pastel, un commerce florissant au XVIᵉ siècle. L’hôtel Reynes se distingue par ses colombages très travaillés et de petits chapiteaux qui viennent coiffer les fenêtres. La Maison Enjalbert, quant à elle, possède une porte d’entrée exceptionnelle… et pas très discrète, affichant la richesse de son propriétaire.

Arpenter les bords du Tarn

Pour terminer cette découverte d’Albi, descendez maintenant sur les bords du Tarn et empruntez le Pont Vieux… vieux, oui, car il date de 1040 et était même fortifié autrefois ! Depuis l’autre rive, vous aurez une vue magnifique sur la ville d’Albi, notamment sur le Palais de la Berbie et sur la Cathédrale… et sur leurs reflets dans le Tarn.

J’y vais

• En train : depuis Toulouse, 11 trajets par jour, comptez plus ou moins 1 heure et environ 15 € aller (mais il y a aussi quelques billets à 1 €) ; la Cathédrale est à 15 minutes à pied environ.
• En voiture : 1 heure environ depuis Toulouse par l’autoroute ; parking Bondidou – payant, à côté de la cathédrale (si vous arrivez tôt) ou parking Foirail du Castelviel, gratuit à 10 minutes à pied de la Cathédrale (indisponible le jeudi après-midi et le samedi matin)