L’Archipel de Thau de A à Z

Nous aimons les abécédaires sur le webzine En France Aussi ! Celui-ci concerne la lagune de Thau et les quatorze communes qui l’entourent.

L’Archipel de Thau est une destination touristique très attractive dans l’Hérault, bien connue pour ses parcs à huîtres, sa lumière et sa richesse écologique. Située en bord de Méditerranée, elle propose des loisirs, des activités et des visites patrimoniales très diversifiées.

A chaque lettre, il a fallu faire un choix pour partager nos connaissances de la région et cette liste est loin d’être exhaustive. N’hésitez pas à commenter pour compléter ces idées, et partager vos expériences.

Abbaye de Valmagne

Fondée au XIIe siècle, cette ancienne abbaye cistercienne est réputée pour son architecture et son vignoble où l’on produit toujours du vin depuis plus de 800 ans. Oui, oui, on peut en déguster au caveau de l’abbaye !

L’église abbatiale, dédiée à Sainte-Marie, est particulièrement impressionnante avec ses voûtes gothiques, ses colonnes élancées et ses vitraux colorés. L’ensemble architectural est remarquablement préservé et offre une belle représentation de l’art médiéval.

L’abbaye de Valmagne accueille régulièrement des événements culturels tels que des concerts, des expositions et des festivals. Si vous êtes dans la région en haute saison, jetez un œil à leur agenda.

Bateau : Mini boat à Sète

Quand on parle d’archipel, on s’attend à entendre parler de bateau.

C’est une activité toute nouvelle que l’on souhaite vous présenter. Il s’agit de petits bateaux électriques pour une seule personne avec lesquels on part en balade-découverte sur les canaux de Sète ou dans le port.

C’est ludique, décalé à souhait et autant pour les grands que pour les petits (à partir de 8 ans). On vous assure que vous ne passerez pas inaperçu dans un mini boat !

Conchyliculture

La conchyliculture est une activité économique importante et emblématique de la région. Elle désigne l’élevage et la culture des coquillages, principalement les huîtres et les moules. Les huîtres comme les moules de l’étang de Thau bénéficient d’un écosystème unique, avec des eaux saumâtres qui confèrent à ces coquillages un goût et une saveur caractéristiques.

Quelques conchyliculteurs font de la restauration, et c’est un bonheur de déjeuner de coquillages ultra-frais avec vue directe sur la lagune. Nous pouvons vous recommander quelques adresses testées et approuvées comme :

• Noisette d’Oc à Mèze
• Le Mas Soula à Mèze
• Atelier and Co à Bouzigues

Dinosaures (Musée Parc)

A Mèze, en 1996, des œufs de dinosaure fossilisés ont été découverts, ce qui a donné lieu à des fouilles paléontologiques importantes.

C’est tout naturellement sur le site qu’un musée-parc des dinosaures a été créé en plein air. Il retrace l’histoire des dinosaures, de leur origine à leur extinction. Des dinosaures reconstitués, comme le Tyrannosaure Rex, le Spinosaure, l’Iguanodon et bien d’autres font face aux visiteurs tout au long du parcours sur un sentier ombragé. Un squelette de Brachiosaure long de 25 mètres et haut de 12 mètres impressionnent petits et grands.

Les enfants peuvent même s’initier aux fouilles archéologiques dans un espace dédié.

Escale à Sète

Escale à Sète est un évènement maritime qui a lieu tous les deux ans depuis 2010. Pendant une semaine, il rassemble une centaine de bateaux de travail d’hier et d’aujourd’hui, des voiliers de renommée mondiale comme l’Hermione, le Sedov ou le Kruzenshtern.

De la musique et des chants marins, des villages thématiques, des parades, des spécialités culinaires ponctuent le festival. En 2022, plus de 150 000 visiteurs sont venus admirer les bateaux et profiter de cet évènement.

En 2024, cette grande fête des traditions maritimes aura lieu du 26 mars au 1er avril.

François Liguori

L’Archipel de Thau accueille de nombreux artistes. François Liguori est l’un d’entre eux. Il représente bien la créativité, la débrouillardise et la gouaille de l’île singulière.

Sa caverne d’Ali Baba où sont présentées ses créations très colorées vaut une visite. On peut aussi découvrir ses œuvres dans plusieurs endroits de Sète (hôtel, parking…) et il prépare une sculpture pour la ville. Vous pourrez mieux le connaître en lisant cet article, Rencontre avec François Liguori, un artiste sétois.

Georges Brassens

Georges Brassens incarne Sète. Il a chanté sa ville qu’il adorait.

A Sète, il est intéressant d’aller sur ses traces pour mieux le comprendre. La rue, dans laquelle il est né, a été rebaptisée rue Brassens. Au numéro 54, se trouve sa maison natale. Il a été inhumé au cimetière le Py, côté étang de Thau (à ne pas confondre avec le cimetière marin qui lui, est face à la mer). Presque face au cimetière, se trouve l’Espace Georges Brassens. Ce musée de 800 m² propose un parcours chronologique où l’on est immergé dans l’univers du chanteur poète.

Hippocampe

Dans l’étang de Thau se cache une des plus importantes population d’hippocampes en Europe, et une espèce d’hippocampe qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Il s’agit de l’hippocampe moucheté, une espèce unique qui est devenue l’emblème de l’étang.

Île singulière

Mais pourquoi, donc, Sète est-elle souvent surnommée l’île singulière ?

La ville est située sur une étroite bande de terre entre la mer Méditerranée et l’étang de Thau. Entourée d’eau de tous les côtés, Sète donne l’impression d’être une île.

Comme beaucoup de ports, la ville a accueilli de nombreux immigrants et marins venant de divers horizons, ce qui a contribué à sa richesse culturelle et à son caractère cosmopolite. Cette diversité donne à Sète une singularité et un mélange de cultures qui renforce le surnom d’île singulière.

Berceau de nombreux artistes, écrivains et poètes renommés comme Paul Valéry, Georges Brassens et Jean Vilar contribue à l’image de Sète en tant qu’endroit unique et créatif.

Joutes

Les joutes de Sète sont à la fois un spectacle sportif, un patrimoine culturel et un symbole fort de l’identité sétoise.

Deux équipes de jouteurs, vêtus de tenues traditionnelles blanches, s’affrontent debout sur des barques à fond plat et combattent sur l’eau. Le but du jeu est de déséquilibrer l’adversaire en le frappant avec une lance en bois appelée « la tintaine ». Les jouteurs doivent faire preuve d’adresse, d’équilibre et de précision pour réussir à renverser leur adversaire dans l’eau. Les vainqueurs des joutes sont honorés et portent le titre de « Roi des Jouteurs » jusqu’à l’année suivante.

Les joutes se déroulent principalement pendant la période estivale, notamment lors des fêtes de la Saint-Louis, qui ont lieu chaque année en août. En 2023, le tournoi de joutes aura lieu du 18 au 23 août.

K-Live (Festival)

Le festival K-Live de Sète est un événement artistique qui se déroule chaque année depuis plus de quinze ans dans la ville de Sète. Il compte parmi les évènements pionniers qui ont soutenu l’essor de l’art urbain. Le street art à Sète forme maintenant une galerie à ciel ouvert. N’hésitez pas à demander un plan des emplacements à l’Office du Tourisme pour découvrir les œuvres.

En 2023, le K-Live aura lieu du 31 mai au 4 juin.

Lagune ou étang de Thau ?

Quelle terminologie choisir entre étang, lagune ou même bassin pour qualifier cette étendue d’eau qui a donné naissance à l’Archipel de Thau ? Dans le tourisme, on parle d’une lagune ; sur place les locaux parle de l’étang et sur l’autoroute il est indiqué « bassin de Thau ».

En raison de ses caractéristiques géologiques, de sa connexion avec la mer et de son écosystème spécifique, la « lagune » me paraît le mot le plus approprié. Suite à des mouvements tectoniques et des variations du niveau de la mer, la lagune est située dans une dépression géologique, créant ainsi une étendue d’eau peu profonde. Elle est reliée à la mer Méditerranée par un étroit chenal appelé « le grau de Thau » qui permet les échanges d’eau entre le bassin et la mer. Cette connexion avec la mer est une caractéristique typique des lagunes.

Mer Méditerranée

La mer Méditerranée est la première région touristique de la planète. Avec 19 kilomètres de façade maritime, l’Archipel de Thau fait partie de ce tourisme côtier qui a contribué à la démocratisation de l’idéal des vacances. La préservation des espaces naturels et le développement durable font maintenant partie de ses objectifs.

Noilly Prat

La maison Noilly Prat est une célèbre distillerie de vermouth située à Marseillan. Fondée en 1813 par Joseph Noilly et Claude Prat, elle produit encore aujourd’hui des vermouths, qui sont utilisés dans de nombreux cocktails et recettes culinaires.

Une visite guidée permet d’en apprendre plus sur l’histoire de Noilly Prat et de découvrir les différentes étapes de la production, depuis la macération des plantes aromatiques jusqu’à l’assemblage final.

Et évidemment, la visite se termine par une dégustation (avec modération) !

O’balia

Pour ceux qui recherchent un moment de détente et de relaxation, O’Balia offre une expérience de bien-être à Balaruc-les-Bains. Dans des bassins d’eau thermale à 34 degrés, sur des banquettes hydromassantes et des canapés bouillonnants, on oublie le reste du monde l’espace d’une heure ou deux.

Pointe Courte

La Pointe Courte est un ancien quartier de pêcheurs de Sète qui a conservé son charme et son caractère traditionnel avec des ruelles étroites, des petites maisons colorées, des bateaux de pêche et de nombreux chats (attirés par le poisson !). Le quartier dégage une ambiance chaleureuse, avec une forte identité maritime.

La Pointe Courte a inspiré de nombreux artistes. Le quartier est connu pour avoir été le lieu de tournage du film « La Pointe Courte » d’Agnès Varda en 1954, qui a contribué à sa renommée.

Qualité de vie

Avec un cadre de vie agréable, du soleil toute l’année ou presque, les habitants de l’Archipel de Thau bénéficient d’une qualité de vie assez exceptionnelle. On peut ajouter que la région est réputée pour sa gastronomie, en particulier pour ses fruits de mer et ses huîtres, pour ses marchés locaux et ses restaurants proposant une cuisine méditerranéenne délicieuse. Et cerise sur le gâteau, la culture n’est pas en reste car les festivals, les musées et les événements artistiques sont très nombreux.

Route des vins

L’Archipel de Thau est également une région viticole qui produit principalement des vins blancs, et quelques vins rouges et rosés. On peut y faire de l’œnotourisme, et déguster (avec modération) ses vins parfaits pour accompagner les huîtres et les moules du bassin.

Parmi les appellations les plus connues de la région, on trouve l’AOC Picpoul de Pinet, un cépage local qui produit des vins blancs frais et aromatiques, et le Muscat de Frontignan, connu depuis le moyen-âge, qui est une des premières AOC de France.

« Le meilleur vin n’est pas nécessairement le plus cher, mais celui qu’on partage. » disait Georges Brassens.

Sète (les Halles de)

Après le vin, parlons un peu de gastronomie ! La région est bien connue pour ses coquillages mais aussi pour sa cuisine méditerranéenne.

L’endroit à ne pas rater pour les fins gourmets sont les Halles de Sète. Construites dans le style Baltard par l’architecte montpelliérain Léon-Etienne Rosiès et inaugurées en 1890, elles ont été détruites puis reconstruites dans les années 1970 en béton, puis rénovées et embellies il y a une douzaine d’années.

Il s’agit d’un marché couvert qui regroupe tous les métiers de bouche. On y fait, bien évidemment ses courses de produits frais, mais c’est aussi un lieu de convivialité où l’on se rejoint pour un apéro ou pour y déjeuner.

Par exemple, le restaurant étoilé sétois, The Marcel, y a installé un comptoir. Et franchement, on s’y régale d’une cuisine du marché extraordinaire !

Thermes de Balaruc-les-Bains

Les thermes de Balaruc-les-Bains ont une histoire qui remonte à l’époque romaine. Les Romains ont en effet découvert les vertus curatives des eaux chaudes de la région, et ont construit des bains publics sur les rives de l’étang de Thau.

Au cours des siècles qui ont suivi, les thermes ont été abandonnés puis redécouverts à plusieurs reprises. Actuellement la station accueille chaque année près de 50 000 curistes en rhumatologie et phlébologie. Depuis peu une cure post-cancer du sein est également proposée.

Union de 14 communes

La destination nommée « Archipel de Thau » se compose des communes suivantes : Balaruc-les-Bains, Balaruc-le-Vieux, Bouzigues, Frontignan, Gigean, Loupian, Marseillan, Mèze, Montbazin, Poussan, Sète, Saturargues, Vic-la-Gardiole et Villeveyrac. Elles se sont alliées dans l’objectif de mieux faire connaître leur territoire en s’appuyant sur les villes les plus connues et de proposer aux visiteurs des offres touristiques pour tous les goûts.

Voies cyclables

Découvrir l’Archipel de Thau à vélo est une très bonne idée car les pistes cyclables sont nombreuses. Dans cet article 5 voies vertes, itinéraires à vélo faciles pour découvrir la France nous avons déjà parlé du tour de l’étang de Thau qui permet de découvrir les charmes et les paysages naturels de la lagune, en passant par les villages qui le bordent. Notre tronçon préféré reste la voie verte entre Bouzigues et Balaruc-le-Vieux, qui passe au milieu de la lagune où l’on peut observer des flamants roses.

Wakeboard

A Sète, Marseillan et Frontignan, il est possible de pratiquer le wakeboard, et d’autres activités nautiques, telles que la voile, le jet-ski, le kitesurf et le paddle. La mer Méditerranée et la taille de la lagune offrent des bonnes conditions pour la pratique des sports nautiques.

XVIème siècle, les débuts du tourisme dans l’Archipel de Thau

C’est à partir du XVIème siècle que le tourisme thermal s’est développé dans l’Archipel de Thau. L’œuvre de Rabelais, Pantagruel, en 1532, cite et vante les eaux de Balaruc et a permis un afflux de curistes issus de la haute société. En 1579, Nicolas Dortoman, médecin d’Henri IV, publie un ouvrage sur les eaux thermales balarucoises.

Au XIXème siècle, la station continue de s’accroître et Balaruc accueille des célébrités, telles Louis Bonaparte, frère de Napoléon, Paganini, compositeur italien, ou Joseph de Montgolfier qui y meurt en 1810.

Le XXème siècle a démocratisé le tourisme thermal et le tourisme de loisirs dans la région.

Yachting

L’Archipel de Thau compte plusieurs ports de plaisance qui offrent des services et des infrastructures adaptés aux plaisanciers. Le port de Mèze, le port de Marseillan, le port de Sète et le port de Bouzigues sont parmi les plus populaires. Ils proposent des places de port, des équipements de ravitaillement en carburant, des douches, des sanitaires, des restaurants et des commerces à proximité.

Zoo

En fait, il n’y a pas de Zoo sur ce territoire, mais il nous fallait un mot avec un Z !

Par contre, à Bouzigues, une ferme pédagogique remplace aisément un zoo même si les animaux sont moins exotiques. Pour faire une activité avec de jeunes enfants, le lieu est très approprié. On y trouve des animaux de la ferme (poules, coqs, oies, lapins, moutons, chèvres, cochons, vaches…) mais aussi des lamas, des cochons d’Inde, des oiseaux. L’accueil y est très sympa, et une aire de jeux et un espace avec des tables pour pique-niquer sont aménagés pour y passer un bon moment.